黑陶首次出现在现代人眼前是在1928年，我国著名考古学家吴金鼎先生在山东章丘龙山镇考古挖掘时发现了它。它黑而光亮的相貌颇具特色，而且能看出它的烧制工艺非常精湛。经过年代测定，黑陶成品于公元前2600年——前2000年之间的新石器时代晚期，它代表了这个时期黄河中下游的原始文明。学术界将这一时期的文明命名为“龙山文化”，即以首次发掘遗址所在地龙山命名。
现代黑陶继承了传统黑陶工艺“黑、薄、光、钮”的四大特点，采用京杭运河两岸的红胶泥为原料，经手工淘洗、拉坯、晾晒、修整、压光、绘画、雕刻等工艺，最后采用独特的“封窑熏烟渗碳”方法烧制而成，既保持了黑陶“黑如漆、明如镜、声如磬”的尊贵本色，又不失现代和时尚的健康活力。
黑陶出现在彩陶等其他陶瓷制品之后，因为其制作工艺难度比红陶、灰陶和彩陶要高得多。黑陶之所以会呈黑色，是因为温度控制的关系，黑陶的烧制温度在800摄氏度到900摄氏度之间，超过或者低于这个温度，都烧不出黑色的效果。如果超过这个温度，烧制出来的颜色就是红的，低于这个温度则呈白色。
黑陶的装饰特点虽然简单质朴，不加装饰或少加装饰，但要制出一件美观典雅的黑陶可是要下一番工夫。除薄制、打磨、单色、加陶衣等各种不同的装饰方法，还在陶器上运用划纹、压纹、印纹等。并且陶器的提梁、耳、鼻、纽等附加部分颇具匠心。最常见的情况是陶器上的附件往往压成平行的条纹，或加以变化，器身很单纯而提梁部却十分精巧。此外，镂孔也是一种装饰方法，是龙山陶器所特有的，主要用于鼎足与豆足上。
至于黑陶表面呈现的光亮，则是陶坯制成后尚未干透时，用鹅卵石或兽骨制成的光滑工具在上面打磨的结果。打磨不仅使胎体表面高低不平的结构填平补齐，而且让原料中的云母片、石英等物质的颗粒平行排列于坯体表面，这些矿物颗粒有反光作用，平行排列就可以减少光线的散射，增加光线的平行反射，因而出现光泽，所以黑陶表面熠熠发亮。
市场上常见的劣质黑陶，可能做工雕刻方面也很精细，但不属于收藏型的黑陶。判别黑陶制品的优劣，可以看其是否掺水，真正的黑陶用湿布越擦越亮，而劣质的黑陶只要用湿布一擦就会掉色。另外，纯正的黑陶图案全部是烧完雕刻的，精致、细腻、栩栩如生，而劣质黑陶上的图案是用色彩画上的，相对粗糙且容易掉色。
黑陶工艺的恢复：熏烟渗碳法
从吴金鼎先生发现黑陶残片之后，几代学者经过61年不懈地研究和发掘，黑陶的制作工艺终于在1989年被诠释破译。研究表明，我们的先人早在4600年前就已经掌握了先进的封窑技术，让弥漫在窑中的浓烟通过科学的“熏烟渗碳”技术，将烟中的碳粒渗入了坯体而呈黑色。黑陶的“熏烟渗碳法”被载入了世界工艺美术史。国家坚持几代科学家来恢复黑陶制作工艺的原因，因为黑陶不仅是简单的工艺或工具，而是一种文化，能反映当时不同的地域的文化、人类发展状况集中展现在这小小的黑陶之上，通过黑陶来展示中华民族悠久而灿烂的历史文化。不仅向国人证明，也向世界宣布这一伟大的世界遗产。所以才由中国科学研究院经过61年时间恢复，由1928年发现到1989年恢复工艺技术成功。具有划时代的意义。
